La escítala espartana es un bastón cilíndrico alrededor del cual se enrollaba una tira de cuero o pergamino para escribir el mensaje; desenrollada, la tira mostraba letras desordenadas que solo se podían leer enrollándola en un cilindro del mismo diámetro. Es el primer dispositivo físico de cifrado por transposición documentado en la tradición occidental. Las fuentes son Plutarco (Vidas Paralelas, c.100 d.C.) y Tucídides (Historia de la Guerra del Peloponeso, c.400 a.C.). Existe debate académico sobre si la escítala era realmente un sistema criptográfico o un método de autenticación del mensajero: el historiador David Kahn argumenta que la función principal era verificar la identidad del portador, no ocultar el contenido. La datación de c.700 a.C. es convencional; las primeras menciones explícitas son del s.V a.C.