El 8 de abril de 1982, Dan Shechtman, en sabático en el National Bureau of Standards de Estados Unidos, observa al microscopio electrónico el patrón de difracción de una aleación de aluminio y manganeso enfriada rápidamente, y registra en su cuaderno de laboratorio una anotación que se haría célebre: "10 fold ???". El patrón mostraba una simetría de diez puntas —matemáticamente equivalente a una simetría rotacional de cinco u once ejes— que la cristalografía consideraba absolutamente imposible: desde el siglo XIX se sabía que las estructuras cristalinas periódicas solo podían presentar simetrías de dos, tres, cuatro o seis ejes, porque ninguna otra permite rellenar el espacio sin huecos de forma repetitiva. Shechtman había encontrado un nuevo estado de la materia: sólidos con orden de largo alcance pero sin periodicidad traslacional, bautizados después como cuasicristales. La comunidad científica reaccionó con un escepticismo que rozó la hostilidad; Linus Pauling, dos veces premio Nobel, llegó a declarar públicamente que "no existen los cuasicristales, solo los cuasi-científicos", y el propio jefe del grupo de investigación de Shechtman le pidió que abandonara el equipo por considerar el hallazgo un bochorno. Shechtman persistió, verificando el resultado durante casi dos años antes de publicarlo en 1984 junto con Ilan Blech, Denis Gratias y John Cahn. La conexión con los mosaicos de Penrose, geométricamente capaces de generar exactamente ese tipo de simetría no periódica, ayudó a convencer a la comunidad de que el fenómeno era real y no un artefacto experimental. El hallazgo obligó a redefinir formalmente qué es un cristal.