John Mather, en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dirige el diseño del satélite COBE (Cosmic Background Explorer), lanzado en 1989 con el objetivo de medir con precisión sin precedentes la radiación cósmica de fondo detectada accidentalmente por Penzias y Wilson en 1965. Mather confirma que el espectro de esa radiación coincide con extraordinaria exactitud con el de un cuerpo negro perfecto a una temperatura de 2,725 grados Kelvin, validando con precisión matemática completa las predicciones del modelo del Big Bang. George Smoot, en la Universidad de California en Berkeley, dirige el instrumento del satélite diseñado para detectar variaciones extraordinariamente pequeñas —del orden de una parte en cien mil— en la temperatura de esa radiación según la dirección del cielo observada. En 1992, Smoot anuncia la detección de estas minúsculas anisotropías, que representan las semillas primordiales de densidad a partir de las cuales, por atracción gravitacional progresiva durante miles de millones de años, se formarían posteriormente todas las galaxias y estructuras a gran escala del universo observable. El hallazgo, que Stephen Hawking calificó como el descubrimiento científico del siglo, si no de toda la historia, proporciona el mapa observacional más antiguo posible del universo, congelado en el momento en que la luz pudo viajar libremente por primera vez, 380.000 años después del Big Bang, y constituye la base observacional sobre la que se apoyan todos los modelos cosmológicos posteriores.