Hermann Staudinger publica en 1920, en Berichte der Deutschen Chemischen Gesellschaft, el artículo "Über Polymerisation" ("Sobre la polimerización"), en el que postula —contra la opinión mayoritaria de la química orgánica de su época— que sustancias como el caucho natural, el almidón, la celulosa y las proteínas están formadas por largas cadenas de unidades moleculares repetidas, unidas por enlaces covalentes, y no por agregados coloidales de moléculas pequeñas como sostenían entonces químicos de prestigio como Emil Fischer o Heinrich Wieland. Staudinger acuña el término "macromolécula" en 1922, en un trabajo conjunto con J. Fritschi sobre el caucho, y dedica buena parte de la década de 1920 a defender su hipótesis frente a la resistencia inicial de la comunidad científica. Su motivación parte directamente del estudio del caucho natural y de los pesos moleculares anómalamente altos observados en ciertos compuestos orgánicos, no de la baquelita de Baekeland, que es un desarrollo tecnológico paralelo e independiente de su teoría —ambos forman parte del mismo periodo de efervescencia en la química de materiales orgánicos, pero no existe una relación directa de predecesor a sucesor entre ambos. La teoría de Staudinger se consolida durante la década de 1930 y le vale el Premio Nobel de Química en 1953.