René Thom publica en 1954, en Commentarii Mathematici Helvetici, "Quelques propriétés globales des variétés différentiables", el artículo que funda la teoría de cobordismo en topología diferencial. La teoría clasifica variedades según relaciones de equivalencia basadas en sus bordes comunes y se convierte en una de las herramientas centrales de la topología algebraica de la segunda mitad del siglo XX, con aplicaciones posteriores que se extienden hasta la propia teoría de catástrofes desarrollada por Thom en los años setenta. Thom recibió el Fields Medal en 1958, compartido con Klaus Roth.