Tu Youyou, investigadora en la Academia China de Medicina Tradicional China en Pekín, se incorpora en 1969 al clasificado "Proyecto 523", iniciativa militar ordenada directamente por Mao Zedong para encontrar un tratamiento eficaz contra la malaria resistente a los fármacos convencionales, que afectaba gravemente a las tropas chinas combatiendo en la guerra de Vietnam. Tu dirige una revisión sistemática de más de dos mil textos clásicos de medicina tradicional china en busca de remedios históricos contra fiebres similares a la malaria, identificando finalmente una referencia a la planta Artemisia annua (ajenjo dulce) en un texto médico chino del siglo IV. Los extractos iniciales obtenidos mediante los métodos de extracción tradicionales —usando calor— resultan ineficaces en pruebas con animales; Tu razona que el calor podría estar destruyendo el compuesto activo, y desarrolla en 1972 un método de extracción a baja temperatura mediante éter etílico que logra aislar exitosamente la artemisinina, compuesto que demuestra eficacia del cien por cien contra el parásito de la malaria en modelos animales. Tu se somete personalmente como primera voluntaria a las pruebas de seguridad del compuesto antes de iniciar ensayos clínicos en pacientes humanos. La artemisinina y sus derivados se convierten, combinados con otros fármacos en las llamadas terapias combinadas basadas en artemisinina (ACT), en el tratamiento de primera línea recomendado por la Organización Mundial de la Salud contra la malaria, salvando, según estimaciones de la OMS, millones de vidas en las décadas posteriores a su introducción clínica.