La variolización es la práctica de introducir material de pústulas de viruela leve en la piel de personas sanas para inducir una infección controlada y la consiguiente inmunidad. Hay evidencias de su práctica en India al menos desde el s.XI d.C., posiblemente antes, en el contexto del culto a la diosa Śītalā. El médico británico Richard Holwell describe en 1767 el procedimiento tal como se practicaba en Bengal: los inoculadores (tikādārs) recogían material de pústulas de casos leves, lo conservaban en paño húmedo y lo introducían mediante escarificación en el brazo del paciente, con instrucciones de dieta y aislamiento posteriores. La práctica llegó a Europa vía el Imperio otomano: Lady Mary Wortley Montagu la observó en Estambul en 1717 y la introdujo en Gran Bretaña en 1721. La transmisión de India a Turquía y de Turquía a Europa nunca fue reconocida formalmente; la vacunación de Jenner (1796) fue presentada como innovación radical sin antecedentes cuando en realidad es la sistematización científica de una práctica milenaria no europea.