En una conferencia sobre púlsares en el Goddard Institute for Space Studies de la NASA en 1967, John Wheeler argumentaba que en el centro de estos objetos podía existir lo que él denominaba, de forma incómodamente larga, un "objeto gravitacionalmente colapsado por completo". Cansado de repetir la expresión, preguntó en voz alta al público si alguien tenía un nombre mejor; alguien entre los asistentes sugirió: "¿Qué tal agujero negro?". Wheeler reconoció de inmediato que el término —que había estado buscando durante meses, según relató después— era exactamente el adecuado, y lo adoptó formalmente unas semanas más tarde en una conferencia pública en diciembre de 1967, incluyéndolo en la versión escrita publicada en la primavera de 1968. La importancia del episodio trasciende la mera anécdota lingüística: antes de la adopción de este término, el objeto se conocía variablemente como "estrella colapsada", "estrella congelada" o "singularidad de Schwarzschild", denominaciones que no capturaban la propiedad física central —la existencia de un horizonte de sucesos del que nada, ni siquiera la luz, puede escapar—. Wheeler, que ya había acuñado anteriormente el término "geon" para describir hipotéticas configuraciones de energía gravitacional y electromagnética autoconfinadas, y que acuñaría después "agujero de gusano" y "espuma cuántica", tenía un historial reconocido de dar nombres memorables y conceptualmente precisos a fenómenos de la relatividad general, contribuyendo así no solo con ideas físicas originales sino con el propio lenguaje en el que la física teórica del siglo XX llegó a pensar sobre la gravedad extrema.