El físico-químico Benjamin Widom, en la Universidad de Cornell, propone en 1965 una forma específica para la ecuación de estado de un fluido cerca de su punto crítico (el punto donde dos fases de una sustancia, como agua y vapor, pierden sus rasgos distintivos y se comportan como una sola). Introduce una función que depende de una medida de la temperatura y otra de la densidad, y sugiere que en un fluido real esta función es homogénea: tiene la misma forma matemática a cualquier escala de observación cerca del punto crítico. Esta hipótesis de escalado explica de forma unificada una serie de relaciones empíricas entre los exponentes críticos —números que describen cómo divergen ciertas magnitudes físicas (compresibilidad, calor específico, magnetización) al acercarse al punto crítico— que hasta entonces se habían observado experimentalmente sin una justificación teórica común. El trabajo de Widom no ofrece todavía un mecanismo físico que explique por qué la energía libre debería comportarse de esta manera homogénea, pero establece la forma matemática exacta que cualquier teoría posterior tendría que reproducir. Esta pieza es el punto de partida explícito de toda la cadena teórica que el Comité del Wolf Prize reconocería quince años después en Wilson, Kadanoff y Fisher: Leo Kadanoff, al año siguiente (1966), proporciona la justificación física que falta mediante la idea de los "block spins"; Kenneth Wilson, en 1971, formaliza esa idea en el grupo de renormalización citando explícitamente las "leyes de escalado de Widom-Kadanoff" como el resultado que sus ecuaciones diferenciales debían reproducir.