Edward Witten publica en 1988, en Communications in Mathematical Physics, el artículo "Topological Quantum Field Theory", donde formula una versión retorcida de la teoría gauge supersimétrica en cuatro dimensiones cuyo único contenido físico son invariantes puramente topológicos, sin grados de libertad locales. El modelo proporciona la interpretación física —especulada previamente por Michael Atiyah pero sin formalizar— de los invariantes de Donaldson en 4-variedades (Simon Donaldson, Fields Medal 1986), conectando de forma inesperada la física teórica con la topología diferencial de baja dimensión. Witten formularía ese mismo año dos teorías de campos topológicas adicionales, el modelo sigma topológico en dos dimensiones y la teoría de Chern-Simons en tres, y al año siguiente (1989) reinterpretaría los invariantes de Jones en teoría de nudos (Vaughan Jones, Fields Medal 1990) como integrales de Feynman. Witten recibió el Fields Medal en 1990, el primer físico en obtenerlo, pero por el conjunto amplio de su obra en física matemática, no por un hito puntual aislado; en la clasificación editorial de Wikinventia para entradas Fields, esto le valió ser descartado como entrada por premio (mismo criterio aplicado a Kodaira, Grothendieck o Mumford), aunque el artículo de 1988 sí constituye, por mérito propio, un hito puntual y citable que merece entrada independiente.