Tras vivir la Gran Hambruna China (1959-1961), que causó decenas de millones de muertes, el agrónomo Yuan Longping inicia en 1964 una investigación que la comunidad científica de la época consideraba prácticamente inviable: desarrollar variedades híbridas de arroz que aprovecharan el fenómeno de la heterosis —el vigor superior que exhibe la descendencia de dos progenitores genéticamente distintos respecto a cualquiera de ellos por separado—. El obstáculo técnico era severo: el arroz es una planta predominantemente autopolinizante, por lo que generar híbridos de forma sistemática y a escala comercial requería primero identificar líneas de arroz con esterilidad masculina natural que permitieran el cruce controlado entre variedades distintas. En 1970, Yuan y su equipo localizan en la isla de Hainan una planta de arroz silvestre con esterilidad masculina, a la que denominan "Wild Abortive", que se convierte en la base genética de un sistema de cría de tres líneas. En 1973, el equipo logra cultivar con éxito la primera variedad híbrida de arroz de alto rendimiento, registrando un incremento de producción de aproximadamente un 20% respecto a las variedades convencionales —suficiente, según estimaciones posteriores, para alimentar a setenta millones de personas adicionales al año—. El cultivo comercial a gran escala comienza en 1976, transformando a China, que pocos años antes había sufrido una de las mayores hambrunas de la historia moderna, en el mayor productor de arroz del mundo. Yuan optó deliberadamente por no patentar ni monopolizar la tecnología, donando variedades al Instituto Internacional de Investigación del Arroz en la década de 1980 y viajando personalmente a India, Madagascar y Liberia para formar a agricultores locales. El arroz híbrido se cultiva hoy en más de sesenta países y constituye uno de los avances agronómicos individuales con mayor impacto documentado en la reducción del hambre global del siglo XX, comparable en alcance al trabajo de Norman Borlaug en trigo durante la Revolución Verde.