Zheng He dirigió entre 1405 y 1433 siete expediciones navales de gran escala por el océano Índico, alcanzando Arabia, África oriental y el golfo Pérsico con flotas de hasta 300 navíos. Sus barcos más grandes —los llamados "barcos del tesoro"— superaban en tamaño a cualquier embarcación europea coetánea. Estas expediciones no generaron la tradición cartográfica que dominaría la modernidad: la corte Ming interrumpió las navegaciones y destruyó gran parte de los registros. Su presencia en este corpus es un contrapunto esencial frente a la idea de que la navegación oceánica avanzada fue una exclusividad del Atlántico europeo.